São animais diblásticos.Existem basicamente dois tipos morfológicos de indivíduo: as medusas,que são geralmente natantes, e os pólipos,que são sésseis.
Os pólipos e as medusas,formas de vida aparentemente muito diferentes entre si,possuem características em comum e que definem o filo.
Tanto pólipo como a medusa apresentam boca mas não possuem ânus. O alimento ingerido passa para a cavidade gastrovascular,onde é parcialmente digerido e distribuído. Depois é absorvido pelas células que revestem essa cavidade,onde se completa a digestão. Esta é, portanto , em parte extracelular e em parte intracelular. Os restos não aproveitáveis são eliminados pela boca. Na região oral existem tentáculos,que participam da captura de alimento e também da defesa do animal.
As camadas de células que ocorrem nos cnidários são:
- a epiderme(derivada do ectoderma do embrião), que reveste o corpo externamente;
- a gastroderme(derivada do endoderma),que reveste a cavidade gastrovascular.
Entre a epiderme e a gastroderme existe uma camada gelatinosa denominada mesogléia,mais abundante nas medusas do que nos pólipos. Por isso as medusas em aspecto gelatinoso,fato que lhes valeu a denominação popular de "águas-vivas".O teor de água em seus corpos é elevado:cerca de 98% do peso total do animal.
Nos cnidários,exite um tipo especial de célula denominada cnidócito,que aparece em maior quantidade nos tentáculos. Ao ser tocado,o cnidócito "dispara" o nematocisto,estrutura geralmente penetrante que contém um longo filamento,através do qual o líquido urticante contido em seu interior é eliminado. Esse líquido pode paralisar a presa. Em seres humanos,pode causar sérias queimaduras.
Os cnidários apresentam sistema nervoso,embora bastante primitivo,com os neurônios dispostos de modo difuso pelo corpo.
Enquanto alguns pólipos são fixos,outros podem se deslocar,como exemplificado pela hidra,um cnidários muito comum em água doce.
Nas medusas,a locomoção é mais ativa,sendo realizada por um mecanismo denominado jatopropulsão: os bordos do corpo se contrem,e a água acumulada na face oral é expulsa em jato,provocando o deslocamento do animal no sentido oposto.A capacidade de alterar a forma do corpo,determinando movimentos e deslocamentos,deve-se à presença de células especiais com função de contração,mas que não são células musculares verdadeiras, pois não derivam do mesoderma,que só ocorre em animais triblásticos.
A respiração e a excreção ocorrem por difusão através de toda a superfíciea do corpo. Não existem estruturas especiais relacionadas com esses processos.
CLASSIFICAÇÃO DE CLASSES:
As principais classes dos cnidários são:
- Hydrozoa - hidras e caravelas;
- Scyphozoa - águas -vivas
- Anthozoa - anêmonas e corais; e
- Cubozoa - cubozoárioa, como a vespa do pacífico.
Classe Hydrozoa
A classe dos hidrozoários possui inúmeros representantes, além da hidra. Todos os demais componentes dessa classe são marinhos. Dentre eles, podemos citar como exemplo a Obelia e a caravela (Physalia), este um indivíduo colonial muito comum nos mares tropicais e temperados.
Na Obelia, a reprodução ocorre durante um ciclo em que se alternam pólipos (fase assexuada e duradoura) e medusas (fase sexuada e pouco duradoura). Dois tipos de pólipos existem em um polipeiro (colônia): o nutridor e o reprodutor. Os reprodutores geram medusas por brotamento. Essas, de pequeno tamanho, produzem gametas que se encontram na água (fecundação externa). Forma-se o zigoto, ocorre o desenvolvimento embrionário e surge uma larva ciliada, a plânula, que constitui uma importante forma de dispersão da espécie. Fixando-se a um substrato apropriado, a larva transforma-se em um novo pólipo, que acaba gerando novo polipeiro.Classe Scyphozoa
Na classe dos cifozoários, as formas predominantes e sexuadas são bonitas medusas de cores variadas, as verdadeiras "águas-vivas", freqüentemente vistas em nosso litoral. Os pólipos são pequenos e correspondem a fase assexuada, pouco duradoura.
 As medusas têm formato de guarda-chuva e são diferentes das do grupo dos hidrozoários. Podem alcançar de 2 a 40 cm de diâmetro. A gigante do grupo é uma medusa do Atlântico Norte, que chega a 2 metros de diâmetro. |
No caso da espécie Aurelia aurita, a fecundação é interna. A plânula nada durante um certo tempo e origina um pólipo fixo, o cifístoma. Esse pequeno pólipo é a geração assexuada e se reproduz por um processo conhecido por estrobilação. Nesse processo, fragmentações sucessivas do corpo do pólipo formam uma pilha de discos que permanecem amontoados uns sobre os outros. Cada disco, uma éfira (medusa jovem), destaca-se e, após certo tempo de crescimento, origina uma medusa adulta, fechando-se o ciclo.
Classe Anthozoa
 A forma de muitos corais é variada. Alguns possuem formato de pequenas árvores, outros lembram grandes penas coloridas e outros, ainda, possuem formato escultural, como é o caso do famoso coral "cérebro", cujo aspecto lembra os sulcos e circunvoluções existentes no cérebro humano.
Os antozoários freqüentemente se reproduzem por brotamento ou fragmentação. A reprodução sexuada envolve a formação e a fusão dos gametas e habitualmente existe uma larva plânula antecedendo a fase adulta.
Como na classe dos antozoários só há a forma pólipo, não existe metagênese. Após a reprodução sexuada dos pólipos, as larvas plânulas se diferenciam diretamente em novos pólipos. A organização dos pólipos dessa classe é mais complexa que nas outras classes.
Os corais Ao contrário das anêmonas, geralmente solitárias, os corais são coloniais na imensa maioria das espécies. São pólipos muito pequenos, bem menores que as anêmonas.
Como se reproduzem assexuadamente por brotamento e os brotos não se separam, eles vão constituindo grandes agrupamentos coloniais. E, como cada pólipo constrói ao redor de si um esqueleto geralmente constituído de calcário (carbonato de cálcio), todos os esqueletos acabam se juntando, o que origina uma grande formação calcária comum à colônia.
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